‘Ik was gewoon niet sterk genoeg’ – Wout van Aert baalt van tweede gemiste kans op rij in de Volta ao Algarve

‘Ik was gewoon niet sterk genoeg’ – Wout van Aert baalt van tweede gemiste kans op rij in de Volta ao Algarve

Visma-Lease a Bike kopman relativeert discussie over de sprintlijn van winnaar Fretin

Voor de tweede dag op rij was Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) een van de topfavorieten voor de massasprint in de Volta ao Algarve, maar opnieuw moest de Belgische ster genoegen nemen met een zevende plaats in de finale.

De derde etappe naar Tavira was dezelfde aankomst waar Van Aert in 2024 zegevierde met een indrukwekkende eindsprint, en de nog steilere finish in Faro tijdens de vierde etappe leek opnieuw een perfecte kans voor de Belg om zijn eerste overwinning van het seizoen te pakken.

Maar na ingesloten te zijn geraakt in Tavira, en ondanks het harde werk van Visma-Lease a Bike om de ontsnapping terug te halen in de lastige finale naar Faro, slaagde Van Aert er opnieuw niet in om zich in de strijd om de overwinning te mengen.

Hoewel Van Aert erkende dat zijn landgenoot en winnaar Milan Fretin (Cofidis) mogelijk op de limiet zat met zijn lange sprint, wilde hij niet suggereren dat dit zijn eigen kansen had beïnvloed. “Ik was gewoon niet sterk genoeg,” vertelde hij aan Nieuwsblad na de finish.

Terwijl landgenoten Tim Merlier (Soudal-QuickStep), Jordi Meeus (Red Bull-Bora-Hansgrohe) en nu ook Fretin vier massasprints onderling hebben verdeeld in de afgelopen twee dagen, gaf Van Aert toe dat hij niet langer in dezelfde categorie valt als pure sprinter.

Hoewel hij in het verleden regelmatig massasprints heeft gewonnen, waaronder de derde etappe van de Vuelta a España vorig jaar tegen Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), stelde Van Aert na zijn tweede nederlaag op rij in de Volta ao Algarve dat zijn krachten inmiddels ergens anders liggen.

“Ik zat in een goede positie, maar ik was gewoon niet sterk genoeg. Ik ben niet langer een van de snelste Belgen. Voor mij moet het wat zwaarder zijn om de andere sprinters te vermoeien,” zei Van Aert.

“Ik voelde me vandaag echt goed, maar de koers was minder zwaar dan ik had verwacht. Ons team controleerde de wedstrijd en we probeerden de sprinters pijn te doen op de heuvels. Helaas kon ik het niet afmaken.”

Van Aert voegde eraan toe dat het door de oplopende finish moeilijker was om snelheid terug te winnen zodra hij eenmaal uit positie raakte. Over Fretin zei hij tegen Eurosport: “Ik zal de beelden moeten terugkijken, maar ik voelde hem in ieder geval passeren.”

Hij herhaalde vervolgens zijn verklaring aan de Belgische media: “Ik zat in een goede positie bij de laatste bocht, maar toen de lead-out ophield, ontstond er een gat en dat zorgde ervoor dat ik een lange inspanning moest leveren. Ik was gewoon niet sterk genoeg in de sprint.”

Aangezien het vrijwel zeker is dat Van Aert morgen de tijdrit niet zal winnen – hoewel hij in 2021 nog een Tour de France-tijdrit op zijn naam schreef – zal hij zonder overwinning op zak afreizen naar zijn eerste grote klassieker van het seizoen, de Omloop Het Nieuwsblad.

De recente uitval van Christophe Laporte wegens ziekte heeft al de nodige speculaties opgeroepen over wat Visma-Lease a Bike kan presteren in de eerste WorldTour-koers van het Europese wielerseizoen, en de tegenvallende seizoensstart van Van Aert voegt daar nog een extra dimensie aan toe.

Terwijl Van Aert in Faro baalde van een tweede gemiste kans in de Algarve, vierde zijn landgenoot Milan Fretin (Cofidis) een paar meter verderop juist zijn tweede overwinning in een week tijd.

Met zijn overwinning in de GP Almeria vorige zondag en nu in de Volta ao Algarve, bevestigt Fretin dat Cofidis dit seizoen een sterke start maakt in vergelijking met vorig jaar. Dat erkende de Belg ook tegenover de pers na afloop.

“Vorig jaar was een moeilijk seizoen, maar we hebben wat dingen veranderd, zowel in de trainingen als in de aanpak. We hebben deze winter harder getraind dan vorig jaar,” zei hij. “Dat is de grootste verandering geweest.”

Over de mogelijke afwijking van zijn sprintlijn – iets waar de wedstrijdjury geen actie tegen ondernam, in tegenstelling tot bij Alberto Dainese (Tudor) in de derde etappe – zei Fretin dat hij na de finish met Van Aert had gesproken om te controleren of er geen bezwaren waren.

“In een sprint, als je voelt dat je voor een andere renner zit, probeer je automatisch de kortste weg naar de finish te nemen,” legde hij uit. “Ik probeerde in het midden van de weg te blijven en voluit te sprinten.”